Alors que le retrait des troupes américaines du Niger, dirigé par l’armée, est en cours et devrait être terminé d’ici le 15 septembre, Washington se prépare à abandonner sa position stratégique au Sahel, où la Russie et l’Iran gagnent du terrain.
La demande de retrait des troupes américaines est intervenue après que les soldats français ont également reçu l'année dernière leur ordre de marche de la part des nouveaux généraux au pouvoir au Niger, à la suite du coup d'État de juillet.
Le Niger a annoncé en mars qu'il mettait fin à un accord de coopération militaire avec Washington, affirmant que la présence de soldats américains était désormais « illégale ».
Le pays est une base clé pour les opérations antiterroristes en Afrique de l’Ouest, avec une importante base de drones américains près de la ville d’Agadez, dans le nord du pays, dont la construction aurait coûté 100 millions de dollars.
Depuis 2019, l'armée américaine utilise des drones et des avions pour effectuer des missions de surveillance depuis la base aérienne située dans la banlieue d'Agadez.
Les missions couvrent une vaste région où opèrent des groupes armés, notamment jihadistes. Le trafic de drogue, d’êtres humains et d’armes est également courant.
Les drones Reaper du service militaire américain volent jusqu'aux frontières de la Libye, du Tchad, du Nigeria et du Mali voisins, qui disposent de capacités de surveillance aérienne limitées.
Avance russe et iranienne
Le Niger a exigé le retrait des troupes américaines après que Washington ait exprimé ses inquiétudes quant aux « potentielles relations nigériennes avec la Russie et l'Iran ».
Le coup d’État et la sécession qui a suivi des pays occidentaux en faveur de la Russie ont suivi des mesures similaires au Burkina Faso et au Mali voisins.
Mais la position du Niger en tant que septième producteur mondial d'uranium joue un rôle important dans l'évolution des relations.
L'Iran a considérablement augmenté ses stocks d'uranium enrichi ces derniers mois, tout en renforçant ses liens avec le Niger, selon l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA). Le Premier ministre Ali Mahaman Lamine Zeine a déclaré au Washington Post dans une interview publiée ce mois-ci qu'un responsable américain avait menacé Niamey de sanctions si elle signait un accord pour vendre l'uranium qu'elle produit à l'Iran. Zeine a déclaré que "absolument rien" n'avait été signé avec l'Iran sur l'uranium.
Forces américaines limitées
Les soldats américains déployés au Niger étaient estimés à 650 d’ici fin 2023, ainsi que des centaines de sous-traitants. Certaines troupes sont stationnées sur une base aérienne de la capitale Niamey avec d'autres troupes étrangères, ainsi que sur la base américaine d'Agadez. Les États-Unis ont repositionné une partie de leurs troupes de Niamey à Agadez, ce qu'ils ont qualifié de mesure de précaution après le coup d'État.
Lutte antijihadiste
Les forces spéciales américaines travaillaient aux côtés de l’armée nigérienne pour combattre les groupes jihadistes avant le coup d’État, lorsque Washington a suspendu toute coopération militaire. En octobre 2017, quatre soldats américains et cinq militaires nigériens avaient été tués dans une embuscade tendue par le groupe État islamique dans le village de Tongo Tongo, près de la frontière malienne. Les drones américains soutenaient également l'armée nigériane contre Boko Haram et les jihadistes rivaux de l'État islamique de la province d'Afrique de l'Ouest (ISWAP) dans le sud-est proche du Nigeria. En septembre, les opérations américaines de renseignement, de surveillance et de reconnaissance ont repris uniquement pour protéger les forces américaines, selon le ministère de la Défense.
Équipement et formation
Les États-Unis fournissent du matériel militaire au Niger depuis 1962, après l’indépendance de l’ancienne colonie française. Les livraisons ont augmenté dans le cadre de la lutte contre les jihadistes, allant des véhicules armés, des avions de surveillance et de transport militaire aux centres de communications et de transmission. L'armée nigérienne a également accès depuis 1980 à un programme américain d'assistance à la sécurité, qui finance l'éducation et la formation du personnel militaire étranger.
Présence militaire impopulaire
L’opinion publique nigérienne est depuis longtemps hostile à la présence de forces étrangères. En 2022, environ les deux tiers des Nigériens étaient en désaccord avec le recours du gouvernement aux forces militaires étrangères pour sécuriser le pays, selon une enquête Afrobaromètre. En termes de sécurité, "la région d'Agadez ne trouve aucune utilité à la présence des Américains", a déclaré à l'AFP le leader de la société civile Amodi Arrandishou.
"Les Américains sont restés sur notre sol, ne faisant rien pendant que les terroristes tuaient des gens et incendiaient des villes", a déclaré le Premier ministre Zeine, qui a dirigé les négociations avec les Etats-Unis.