L’Ukraine semble avoir intensifié sa campagne visant à détruire le système de défense aérienne à longue portée S-400 avant l’arrivée des F-16 et à libérer l’air des chasseurs. Utilisant à nouveau le missile MGM-140B ATACMS (Army Tactical Missile System) de fabrication américaine, il a frappé une batterie S-400 à Mospyne, dans la région de Donetsk occupée par la Russie, les 22 et 23 mai 2023. Il a détruit le radar 96L6 et au moins deux des lanceurs.
Les responsables affiliés à la Russie ont eux-mêmes déclaré que la tactique des Ukrainiens consiste à « surcharger » le S-400, qui suit et engage plusieurs cibles à la fois, le forçant à larguer ses missiles. L'ATACMS, qui est ensuite tiré en coordination avec ce qui pourrait être des drones, ne risque pas d'être intercepté par le S-400.
Le missile ATACMS spécifique utilisé pourrait être le M39 ou le M39A1. Les deux sont des « systèmes d’armes de zone », utilisent le GPS et le guidage inertiel assisté par GPS et ont des portées maximales de 165 km et 300 km respectivement. Leur principale caractéristique est de transporter des sous-munitions M74 dans leur ogive, le M39 en transportant 950 et le M39A1 en contenant 300.
Compte tenu de la nature physiquement délicate de la cible impliquée, le choix du missile semble judicieux, car les petites bombes se dispersent et parviennent à toucher à la fois le radar et les lanceurs de missiles. Il serait inutile d’utiliser les variantes ATACMS d’ogives unitaires à pointe de précision comme le M48 et le M57.
Quelques faits connus doivent être examinés avant d’analyser comment l’Ukraine réussit à frapper le S-400. Premièrement, le système devrait idéalement être déployé profondément derrière les lignes de front et non devant comme les systèmes AD à longue, moyenne et courte portée S-300, Buk, Tor ou Pantsir. Cependant, Mospyne se trouve à 40 km de la ligne de front, ce qui laisse à se demander pourquoi les Russes ont rapproché le missile si près. Il s’agirait peut-être de combler les lacunes de la couverture radar dans ce secteur.
Deuxièmement, le S-400 est capable de fonctionner en mode totalement autonome, sans intervention humaine. Certains signes indiquent qu'il fonctionnait dans ce mode lorsqu'il a été détruit, comme le montre la volée de missiles qu'il lançait. Defence Express Ukraine l’a confirmé en déclarant « Il n’y aurait aucune perte de main d’œuvre ».
Cela signifie que l’Ukraine utilise peut-être elle-même des volées de missiles ATACMS pour détruire le S-400, puisque les roquettes HIMARS (High-Mobility Artillery Rocket System) ordinaires n’ont pas la portée nécessaire pour atteindre des distances aussi profondes derrière la ligne de front.
La Russie a utilisé avec succès la coordination entre les systèmes Buk-M3 et S-300 pour abattre plusieurs roquettes HIMARS. Étant donné que le S-400 n’est utilisé que pour de grandes cibles, il est peu probable qu’il puisse tirer une telle salve sur de petits drones qui seraient utilisés à des fins de distraction. Il s’agit de la meilleure hypothèse qui puisse être tirée compte tenu des faits disponibles.
Igor Sushko a également déclaré que l'armée ukrainienne avait utilisé « 5 missiles ATACMS » pour atteindre cet objectif. Il faut également tenir compte du fait que les Russes ont appris à identifier les munitions SEAD/DEAD (Suppression/Destruction of Enemy Air Defence) comme l'ADM-160 MALD ou l'AGM-88 HARM (High-Speed Anti-Radiation Missile) et à passer à l'autre.
En conclusion, alors que la Russie perd des S-400, l’Ukraine brûle elle aussi rapidement son stock d’ATACMS, qui ne font que détruire des cibles tactiques comme les emplacements de défense aérienne. Ce que l’Ukraine doit atteindre, ce sont des cibles terrestres plus importantes, comme des positions défensives fortifiées, des quartiers généraux sur le champ de bataille et de grands nœuds d’approvisionnement logistique à l’arrière de la Russie. Il est possible que l’on estime qu’il serait préférable de laisser de telles cibles aux F-16.
La dernière attaque de ce type contre un site de défense aérienne russe a eu lieu le 15 mai 2024. À l'époque, l'Ukraine avait lancé le même ATACMS MGM-140B pour frapper un S-400 sur la base aérienne de Belbek en Crimée.
Le forum d’analyse de défense aligné sur le Kremlin, Rybar, a déclaré sur sa chaîne Telegram que « l’AFU a lancé une nouvelle frappe sur les aérodromes de Crimée ». "Cette fois, Belbek a été prise pour cible et jusqu'à 16 missiles tactiques ATACMS équipés d'ogives à fragmentation ont été tirés sur elle." Sur sa chaîne Telegram, Rybar a déclaré que l’Ukraine utilisait « à la fois des drones et des missiles balistiques », alors qu’à en juger par la tactique, la « première vague » de drones avait été utilisée à des fins de « distraction ».
Des drones ont été détectés dans la baie ronde de Sébastopol, un abattu au-dessus de Simferopol et plusieurs drones détectés « à l’ouest de Belbek ». C'étaiente peut-être pas pour des frappes mais pour « la désignation de cibles et le guidage de missiles ». L'AFU a ensuite lancé « plusieurs missiles ATACMS » depuis la région de Yavkino, dans la région de Nikolaev. Le RuMoD a affirmé le 16 mai que sept ATACMS de fabrication américaine avaient été abattus, ce qui pourrait éventuellement impliquer certains de ceux tirés sur Belbek.
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