La tâche colossale de Sierra Nevada Corporation consistant à convertir les gros porteurs Boeing 747 en avions militarisés capables de survivre à une guerre nucléaire ne sera pas une tâche facile, mais la société privée de taille moyenne espère qu’un ensemble d’outils numériques spéciaux facilitera le processus.
SNC, qui a remporté le contrat du Survivable Airborne Operations Center (SAOC) de l’Air Force à la fin du mois dernier, prévoit de créer un quasi-« jumeau numérique » de l’avion au cours d’une phase de conception qui durera plusieurs années.
"Nous abordons cela comme un programme entièrement numérique", a déclaré Brady Hauboldt, vice-président des plans et programmes stratégiques de l'aviation de SNC, dans une récente interview avec Breaking Defense. "Non seulement nous construisons des modèles numériques, mais à mesure que vous collectez une série de modèles numériques, vous devenez essentiellement un jumeau numérique de l'avion."
Pour le programme SAOC – un remplacement de la flotte vieillissante d'E-4B Nightwatch de l'Air Force qui transporte généralement le secrétaire à la Défense mais peut également servir d'avant-poste mobile de commandement et de contrôle nucléaire, ce qui lui a valu le surnom d'« avion Doomsday » – SNC devra apprendre beaucoup sur le 747 pour atténuer les risques liés au développement du SAOC, étant donné que la société n'est pas le fabricant d'origine de l'avion. Maintenant que SNC a conclu un accord pour acquérir cinq 747-8 auprès de Korean Air, les travaux devraient commencer sous peu.
"Lorsque vous n'êtes pas l'OEM [fabricant d'équipement d'origine], vous adoptez une approche différente… pour la modification, parce que vous voulez éviter de toucher aux commandes de vol critiques ou à la propriété intellectuelle de l'OEM, à son logiciel, etc...", déclare Hauboldt. Au lieu de cela, il a déclaré que la solution de SNC consistait en "une très légère modification de l'avion vert pour créer une séparation entre un avion vraiment génial que Boeing construit depuis longtemps et les modifications des systèmes de mission qui seront effectuées dans le cadre de ce projet".
Une partie de ce processus consistera à instrumenter de manière approfondie l'avion, en passant par des étapes telles que des numérisations numériques pour créer un modèle informatisé. Hauboldt a précisé que SNC n'avait pas l'intention de reproduire entièrement le 747, bien que la société envisage de construire « une représentation numérique complète du système d'arme SAOC modifié ». "Et ce sera un fil numérique tout au long du processus de modification qui sera livré à l'Armée de l'Air", a-t-il déclaré.
Tous les travaux sur les avions seront effectués à l'aéroport international de Dayton, selon Hauboldt, où SNC a réalisé des investissements importants pour ouvrir des hangars qui abriteront également d'autres programmes de l'entreprise. SNC se développe également dans les régions de Denver, au Colorado, et de Dallas, au Texas, suite à l'attribution de 13 milliards de dollars de la SAOC, a déclaré Hauboldt.
Mais d’autres acteurs seront également impliqués, notamment les « six grands » coéquipiers de l’entreprise révélés la semaine dernière : Collins Aerospace, FSI Defence, GE Aerospace, Greenpoint Technologies, Lockheed Martin Skunk Works et Rolls-Royce.
"Nous avons délibérément collaboré avec des experts partageant les mêmes idées et dans le domaine de l'industrie de la défense pour nous aider à combler les domaines dans lesquels nous n'avions peut-être pas les connaissances ou la profondeur que certaines de ces entreprises possédaient", a déclaré Hauboldt, ajoutant que les coéquipiers ont été impliqués depuis plus de trois ans.
SNC a désormais "soumis plusieurs de ses premiers résultats au gouvernement américain", selon Hauboldt, et a lancé des efforts pour établir une base de référence pour le programme. L'entreprise recrute désormais du personnel pour soutenir les examens de conception préliminaires et critiques développés « au cours des prochaines années », qui aboutiront finalement à la modification de l'avion.
La taille finale de la flotte SAOC pourrait être comprise entre huit et dix avions. Hauboldt a déclaré que la flotte finale est toujours en discussion, mais a noté que SNC a acquis les avions nécessaires pour soutenir la phase de développement d'ingénierie et de fabrication et qu'elle est prête à acheter autant d'avions que nécessaire pour le programme.
Le sénateur Roger Wicker a déclaré que le plan "permettrait aux États-Unis de réparer notre infrastructure de défense défaillante, de déployer une nouvelle génération d’équipements et de maintenir le leadership technologique américain."
La victoire de SNC sur Boeing pour SAOC serait due en partie aux désaccords de Boeing sur les droits de données avec l’Air Force. Interrogé sur l'argumentaire de SNC pour le contrat, Hauboldt a déclaré que l'entreprise "a reconnu très tôt que quelque chose de très important pour l'Armée de l'Air était la capacité d'avoir des droits sur les données pour soutenir le maintien en puissance et la modification futurs de l'avion, ce que nous avons fait, c'est assurer à l'Armée de l'Air que tout ce que nous produisons dans le cadre du contrat devient leurs données."
Cela ne signifie pas que SNC puisse céder la propriété intellectuelle d’autrui, a souligné Hauboldt. "Mais le volume de données numériques générées dans le cadre de ce contrat apportera assurément une grande valeur à l'US Air Force pendant des décennies lorsqu'il s'agira de maintenir et de modifier ce système d'armes tout au long de son cycle de vie."
La militarisation de l'un des plus gros avions de ligne jamais construits signifie que SNC pourrait rencontrer des surprises, Hauboldt prenant l'exemple de la découverte d'une cloison dans un endroit inattendu. Néanmoins, il a déclaré que la taille immense du 747 peut constituer un avantage relatif dans certains cas, car les avions plus petits ont moins de marge de croissance en termes d’espace, de poids et de puissance.
Bien qu'il s'agisse d'un programme à prix fixe avec ses propres exigences, les difficultés très médiatisées de Boeing concernant le remplacement du VC-25B Air Force One – qui modifie deux avions 747-8i pour transporter le président américain – pourraient être une sorte d'avertissement pour SNC, dont le travail du SAOC impliquera probablement des tâches similaires. Sans commenter directement les malheurs de Boeing, Hauboldt a déclaré que SNC avait pris dès le début des mesures pour atténuer les risques.
"Aucun grand programme n’est sans défis. Je n’irais pas jusqu’à dire que nous n’aurons pas de défis à relever", a-t-il déclaré. "Mais nous sommes prêts et [avons] des communications très actives avec le client pour garantir que ces types de défis ne se manifestent pas sur SAOC comme ils l'ont fait sur d'autres."