156 000 soldats, issus pour la plupart des armées Américaine, britannique et canadienne, 4 000 cuirassés, 11 500 avions. Mais aussi beaucoup de Tchécoslovaques. C'est le jour J en chiffres, un jour qui compte parmi les moments clés de la Seconde Guerre mondiale. Les célébrations spectaculaires du débarquement des Alliés en Normandie, qui ont eu lieu il y a 80 ans, ont également réuni une délégation du ministère de la Défense, parmi laquelle se trouvaient les anciens combattants Jiří Kafka et Charles Strasser.
"J'ai hâte d'aller en Normandie, même si ce n'est que pour peu de temps", confiait Jiří Kafka, qui a récemment fêté son centième anniversaire, avant son départ de République tchèque. Il est le dernier des pilotes de la RAF du 311e Escadron de bombardement qui vit en République tchèque. Pendant le jour J, il fut chargé de surveiller les sous-marins allemands au-dessus du golfe de Gascogne. Kafka et Strasser font tous deux partie des 150 anciens combattants invités aux célébrations du jour J par le président français Emmanuel Macron. "Je me souviens rarement de l'époque où nous couvrions le débarquement en Normandie, nous ne savions même pas de quoi il s'agissait ce jour-là", raconte Jiří Kafka, qui a passé douze ou treize heures dans l'avion pendant les opérations.
Le moment le plus célèbre de la Seconde Guerre mondiale, qui a contribué de manière significative à la défaite finale du nazisme, est resté dans les mémoires des peuples du monde entier. Des célébrations spectaculaires ont lieu non seulement en France, mais aussi en Grande-Bretagne, notamment à Portsmouth.
"Le gros des forces de débarquement alliées partait de Portsmouth, et c'est pour cela que nous étions à cet endroit", explique le général Vratislav Beran, attaché de défense à Londres, à propos des célébrations.
En Normandie, les célébrations se déroulaient traditionnellement au mémorial principal d'Omaha Beach, où se trouvaient la plupart des victimes du débarquement. Dans son discours, le président Macron a mentionné toutes les nations qui ont participé à la libération de la France et a également évoqué la République tchèque. Escadron de la RAF, qui comprenait Jiří Kafka et des brigades blindées Tchécoslovaques, où servit Charles Strasser.
Même si, le jour J, les plages d'Utah, d'Omaha, de Gold, de Juno et de Sword étaient pour la plupart occupées par des Américains, des Britanniques et des Canadiens, il y avait parmi eux de nombreux Tchécoslovaques "Un certain nombre de membres de la République tchécoslovaque fut envoyé dans les unités de l'armée britannique pour des stages de longue durée dans les années 1942-1944. Seuls quatre soldats tchécoslovaques auraient participé au débarquement de Normandie dans le cadre de ces stages au sein des unités britanniques", explique le Colonel Robert Speychal, directeur du Département des Anciens Combattants et des Sépultures de Guerre du Ministère de la Défense.
L'un d'eux était le capitaine Pravoslav Kubišta (décédé en 2000), qui débarqua le matin du 7 juin 1944 en tant que premier Tchécoslovaque à Sword Beach. Il est affecté au 9e Régiment de Reconnaissance de l'Artillerie Royale et participe à de violents combats à Caen, Le Havre et Calais.
Dans le cadre de la deuxième phase – à partir du 24 juin 1944 – le premier lieutenant Miloš Knorr (décédé en 2008), qui servait alors dans les rangs du 43e régiment de reconnaissance britannique du Royal Tank Corps, a débarqué. La République tchèque a été impliquée dans le soutien à l’invasion aérienne alliée.
"La tâche des escadrons de chasse était de protéger les unités de débarquement contre les attaques de la Luftwaffe allemande", a expliqué Speychal. Pendant les batailles la République tchèque avait perdu au 3 juillet cinq pilotes de chasse en Normandie, dont trois tués, un porté disparu (il revint plus tard) et un grièvement blessé.
Le pilote le plus performant était le sous-lieutenant de l'armée de l'air Otto Smik. Le soldat Miroslav Moravec, pilote de la 310e armée de l'air tchécoslovaque n'a pas survécu à l'accident après avoir décollé avec son Spitfire de l'aérodrome d'Appledram pour un vol de patrouille au-dessus des plages. Son frère était "Ati" Moravec, qui, avec sa mère, cachait Kubiše et Gabčík. Un autre pilote impliqué était le sergent de compagnie Jiří Bauer, tombé le 28 juin près de Caen, et le sergent d'aviation Vilém Nosek, décédé en vol le 11 juin.
Le 311e Escadron de bombardement devait créer un blocus aérien sur la Manche et réussit à couler un sous-marin. Elle a effectué 131 sorties et environ 300 hommes ont servi avec elle.
Il y avait aussi des Tchécoslovaques dans d'autres escadrons qui participèrent à l'invasion. Le capitaine pilote Josef Stránský et son navigateur, le capitaine František Bouda, ont servi dans le 21e escadron britannique de la RAF. "Du 5 au 6 juin, ils se sont rendus à Mosquita à 1 heure du matin pour une opération de bombardement au cours de laquelle ils ont attaqué l'un des carrefours routiers de Normandie. Après avoir terminé la tâche, ils sont retournés à la base. Ils ont ensuite péri lors d'un vol de nuit le 21 juillet. L'épave de leur avion a ensuite été retrouvée et identifiée en Normandie. Tous deux sont enterrés au cimetière militaire britannique de St. Valéry en Caux en France", a déclaré Speychal.