Depuis des mois, l’armée russe n’a réalisé que des gains limités sur le champ de bataille face aux troupes ukrainiennes privées d’armes et de munitions. Il s’agit d’un défi croissant pour le président Vladimir Poutine, à mesure que l’avantage militaire commence à s’éroder.
Alors que Kiev reçoit désormais livraison de milliards de dollars d'armes neuves en provenance des États-Unis et de l'Europe, la fenêtre d’une percée russe se rétrécit alors même qu’elle continue de tirer des missiles et des drones sur les villes ukrainiennes, notamment sur les infrastructures énergétiques.
La tentative russe d’ouvrir un nouveau front dans la région de Kharkiv, au nord-est de l’Ukraine, semble déjà s’enliser sans atteindre l’objectif de Poutine de créer une zone tampon le long de la frontière. L'Ukraine affirme infliger des « pertes très élevées » aux troupes russes lors des combats autour de la ville de Vovchansk.
Les forces russes n’ont progressé que marginalement depuis la prise de la ville stratégique d’Avdiivka, dans l’est de l’Ukraine, en février, au prix d’énormes pertes au cours de mois de combats. Ils tentent depuis des semaines de prendre la colonie clé de Chasiv Yar, dans la région orientale de Donetsk.
La stratégie russe d’usure visant à épuiser les forces ukrainiennes est « très coûteuse et sanglante pour l’armée russe elle-même », a déclaré Rouslan Poukhov, chef du Centre d’analyse des stratégies et des technologies basé à Moscou. "Cela pourrait conduire à un épuisement excessif des forces du côté russe, ce qui donnerait aux Ukrainiens une chance de contre-attaquer."
Alors que la Russie multiplie les attaques sur plusieurs points de la ligne de front, « nous avons des chances de changer la situation en notre faveur », a déclaré mercredi le commandant en chef des forces armées ukrainiennes, Oleksandr Syrskyi, sur Telegram.
Poutine insiste sur le fait que ses objectifs de guerre restent inchangés et que la Russie se battra aussi longtemps que nécessaire pour gagner en Ukraine, malgré l’augmentation des pertes dans une guerre qui en est à sa troisième année et sans fin en vue. L’Ukraine et ses alliés sont confrontés au défi de maintenir la résistance dans une guerre qui est largement arrivée dans une impasse.
Alors que les responsables ukrainiens ont tiré la sonnette d’alarme sur la menace d’une percée russe pendant des mois de retards dans les livraisons d’armes américaines, les troupes de Kiev ont pour l’essentiel tenu le cap, malgré un déficit de puissance de 10 contre 1 face à l’armée d’invasion de Moscou. Alors que l’administration du président Joe Biden envoie des armes américaines en Ukraine après que le Congrès a finalement approuvé un financement de 61 milliards de dollars en avril, l’équilibre de la puissance de feu commence à changer.
"L'Ukraine était dans un gouffre profond en raison du retard" dans l'envoi des armes américaines "et ils ont creusé pour sortir de ce trou", a déclaré mardi aux journalistes le conseiller américain à la sécurité nationale, Jake Sullivan, à bord d'Air Force One. "Nous les avons vu résister à l’assaut russe", et dans une situation qui évolue de manière dynamique, "les armes arrivées sur le champ de bataille en grande quantité et en grande quantité au cours des derniers jours et semaines ont fait la différence", a-t-il déclaré.
Les pays de l’Union européenne augmentent également leur aide et leurs livraisons d’armes pour soutenir Kiev, alors même que le gouvernement hongrois, favorable à la Russie, continue de bloquer des milliards d’euros pour un soutien militaire plus large.
Poutine doit également désormais faire face à un changement d’attitude de la part des alliés de l’Ukraine, les États-Unis et l’Allemagne se joignant à des pays comme le Royaume-Uni pour autoriser Kiev à utiliser leurs armes pour frapper des cibles dans les zones frontalières à l’intérieur de la Russie. Le président français Emmanuel Macron a déclaré jeudi qu'il travaillait à l'envoi d'une coalition d'instructeurs pour former des milliers de soldats en Ukraine, malgré les menaces de représailles de Moscou.
Les dirigeants du Groupe des Sept se réuniront la semaine prochaine en Italie pour évaluer les projets d'octroi de prêts à l'Ukraine en utilisant les bénéfices exceptionnels provenant d'environ 280 milliards de dollars d'actifs gelés de la banque centrale russe.
"Les chances de victoire de la Russie cette année se sont considérablement réduites" en raison de la reprise des livraisons d'armes et de l'aide, a déclaré Ben Barry, chercheur principal en guerre terrestre à l'Institut international d'études stratégiques, basé à Londres. "La Russie possède peut-être le plus grand nombre de soldats, mais beaucoup de ses véhicules blindés de première qualité ont été détruits" et il faudra des années pour reconstruire l’armée à son niveau de 2022, a-t-il déclaré.
La décision de Poutine de nommer Andreï Belousov, un économiste, au poste de ministre de la Défense le mois dernier à la place de son allié de longue date Sergueï Choïgu a souligné la nécessité pour la Russie de tirer davantage parti des ressources tendues d'une économie en surchauffe, même si des sanctions internationales sans précédent ne parvenaient pas à déclencher un effondrement.
Les dépenses de défense en pourcentage du produit intérieur brut se rapprochent des niveaux atteints pour la dernière fois au plus fort de la guerre froide, dans les années 1980, sous l’Union soviétique, ce qui limite la capacité de la Russie à continuer d’augmenter sa production militaire.
Alors que la Russie a massivement augmenté sa production de missiles, d’artillerie, de chars et de munitions depuis l’invasion de février 2022, « construire une économie efficace pour les forces armées est essentiel aujourd’hui », a déclaré Poutine lors d’une réunion le 25 mai avec des responsables de l’industrie de défense. Il doit « générer un retour sur chaque rouble que nous y investissons ».
Certes, les deux camps sont confrontés à des défis considérables, notamment en ce qui concerne le recrutement de remplaçants pour les troupes tuées ou blessées. Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a signé une nouvelle loi de mobilisation abaissant l'âge de conscription, même si les effectifs restent un problème pour l'armée.
Le Kremlin est déterminé à ne pas répéter l’ordre de Poutine de septembre 2022 de recruter 300 000 réservistes, une mobilisation qui a ébranlé le soutien de l’opinion publique et déclenché l’exode d’un million de Russes du pays. Il compte plutôt sur l’offre de salaires généreux et de primes à la signature pour attirer des recrues, alors que le ministère de la Défense vise à enrôler au moins 250 000 soldats supplémentaires cette année.
Même si cette politique évite les tensions sociales en Russie à cause de la guerre, il est peu probable qu’elle permette à l’armée de rassembler suffisamment de troupes pour mener une offensive réussie en Ukraine, selon Pukhov, l’analyste militaire basé à Moscou. « Pour réaliser une véritable avancée, le Kremlin aurait besoin de beaucoup plus de personnel », a-t-il déclaré.
Poutine a déclaré en décembre que la Russie avait déployé 617 000 soldats en Ukraine. Lors d'une réunion avec des médias étrangers à Saint-Pétersbourg mercredi soir, il a semblé laisser entendre que quelque 10 000 soldats russes étaient tués ou blessés chaque mois, affirmant que le total était cinq fois inférieur aux pertes ukrainiennes qu'il évaluait à 50 000.
L’Ukraine rejette de telles estimations de ses pertes. Zelensky a déclaré en février que son armée avait perdu 31 000 soldats depuis le début de la guerre.
En décembre, les États-Unis ont estimé le nombre de soldats russes tués et blessés à 315 000, soit près de 90 % de la force d’invasion initiale. Le ministère britannique de la Défense a augmenté la semaine dernière son estimation du nombre total de victimes russes à 500 000 et a déclaré que les pertes s'élevaient à 1 200 par jour en mai.
La Russie n'a pas traduit ses avantages sur le champ de bataille en gains majeurs parce que ses commandants « gaspillent de la main-d'œuvre dans la poursuite de leurs objectifs et que les forces ukrainiennes sont efficaces en matière de défense lorsqu'elles sont approvisionnées en hommes et en matériel », a déclaré Dara Massicot, chercheur principal au Carnegie. Fondation pour la paix internationale. « Il existe encore des limites significatives à la puissance militaire russe. »
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