Trois Américains accusés d'être impliqués dans la tentative de coup d'État du mois dernier au Congo ont comparu vendredi devant un tribunal militaire de la capitale du pays, Kinshasa, avec des dizaines d'autres accusés qui étaient alignés sur des chaises en plastique devant le juge le premier jour du procès.
Six personnes ont été tuées le mois dernier lors de la tentative de coup d’État manquée menée par l’opposant Christian Malanga qui visait le palais présidentiel et un proche allié du président Félix Tshisekedi. Malanga a été tué par balle peu après avoir diffusé l'attaque en direct pour avoir résisté à son arrestation, a indiqué l'armée congolaise.
Les accusés font face à un certain nombre d'accusations, dont beaucoup sont passibles de la peine de mort, notamment pour terrorisme, meurtre et association de malfaiteurs. Le tribunal a déclaré qu'il y avait 53 noms sur la liste, mais les noms de Malanga et d'une autre personne ont été supprimés après la production des certificats de décès.
Aux côtés de Marcel Malanga, le fils de 21 ans de Malanga – qui est citoyen américain – deux autres Américains sont jugés pour leur rôle présumé dans l'attaque. Tous trois ont demandé un interprète pour traduire les débats du français vers l’anglais.
Le fils de Malanga a été le premier à être interrogé par le juge, qui lui a demandé de confirmer son nom et d'autres informations personnelles. Le responsable militaire choisi pour traduire pour lui ne comprenait apparemment pas bien l’anglais. Finalement, un journaliste a été choisi parmi les médias pour le remplacer, mais lui aussi a eu du mal à traduire les chiffres et les détails des débats.
"Il n’interprète pas correctement. Nous avons besoin d’un autre interprète qui comprend l’anglais, s’il vous plaît", a déclaré Marcel Malanga au juge après que le journaliste ait mal traduit son code postal.
Mais aucun autre traducteur n'est apparu et les prévenus ont dû se contenter du journaliste, qui travaillait pour la radio nationale. Malanga semblait frustré et provocant alors que l’entretien avançait en trébuchant.
Tyler Thompson Jr, 21 ans, s'est envolé pour l'Afrique depuis l'Utah avec le jeune Malanga pour ce que sa famille croyait être des vacances, toutes les dépenses étant payées par l'aîné Malanga. Les jeunes hommes avaient joué au football ensemble au lycée de la banlieue de Salt Lake City. D'autres coéquipiers ont accusé Marcel d'avoir offert jusqu'à 100 000 $ pour le rejoindre dans un « travail de sécurité » au Congo.
Thompson a comparu devant le tribunal avec le crâne rasé et des plaies sur la peau, l'air nerveux et perdu alors qu'il confirmait son nom et d'autres détails personnels au juge.
Sa belle-mère, Miranda Thompson, a déclaré à l'Associated Press que la famille avait appris l'audience trop tard pour organiser un voyage au Congo, mais qu'elle espérait être présente lors des prochaines audiences. Avant cette semaine, la famille n'avait aucune preuve qu'il était encore en vie.
"Nous sommes ravis de cette confirmation", a-t-elle déclaré.
Miranda Thompson craignait que son beau-fils ne sache même pas que sa famille savait qu'il avait été arrêté. Lundi, l'ambassade des États-Unis au Congo a déclaré à l'AP qu'elle n'avait pas encore eu accès aux prisonniers américains pour leur fournir des services consulaires avant le procès.
L'ambassade n'a pas répondu à une demande de commentaires vendredi.
La famille de Thompson maintient qu'il n'avait aucune connaissance des intentions de l'aîné Malanga, qu'il n'avait aucun projet d'activisme politique et qu'il n'avait même pas l'intention d'entrer au Congo. Lui et les Malanga étaient censés voyager uniquement en Afrique du Sud et en Eswatini, a déclaré la belle-mère de Thompson.
La mère de Marcel Malanga, Brittney Sawyer, a déclaré que son fils était innocent et avait simplement suivi son père. Sawyer et les Thompson financent indépendamment les frais juridiques et les fonds de voyage pour être présents pour le reste du procès.
Les deux familles se disent toujours inquiètes pour la santé de leurs fils : Malanga souffre d'une maladie du foie et Thompson a contracté le paludisme plus tôt au cours du voyage.
"En tant que mère, mon cœur pleure chaque jour", a écrit Sawyer sur sa page de financement participatif. "Mon objectif principal chaque jour est de le ramener à la maison."
Benjamin Reuben Zalman-Polun, 36 ans, était le troisième Américain jugé. Il a été vu assis au dernier rang et a été le dernier à être interrogé. Il a déclaré au tribunal qu'il n'était pas marié et qu'il avait trois enfants. L'AP n'a pas été en mesure de joindre sa famille pour commenter.
Zalman-Polun, qui a plaidé coupable en 2015 pour trafic de marijuana, aurait connu Christian Malanga par l'intermédiaire d'une société d'exploitation aurifère créée au Mozambique en 2022, selon un journal officiel publié par le gouvernement mozambicain et un rapport d'Africa Intelligence.
Un éminent chercheur belgo-congolais sur les questions politiques et sécuritaires, Jean-Jacques Wondo, a également comparu vendredi devant le tribunal. On ne sait pas quelles preuves étaient retenues contre lui. Human Rights Watch a déclaré avoir consulté Wondo pendant des années au sujet de ses recherches, et son seul lien avec Malanga semble être une vieille photo.
"Wondo et les autres détenus devraient être accusés de manière crédible d'une infraction pénale ou immédiatement libérés. Une arrestation basée uniquement sur une photo de 2016 n’est tout simplement pas crédible", a déclaré vendredi Human Rights Watch dans un communiqué.