Une aviatrice de la Marine américaine a marqué l'histoire en devenant la première femme à réussir un engagement air-air, abattant un appareil ennemi en combat lors d'opérations récentes au-dessus et autour de la mer Rouge, selon un communiqué de la marine. Pilote d'un F/A-18F Super Hornet affectée à l'escadre aérienne du porte-avions USS Dwight D. Eisenhower, ou "Ike", elle a atteint ce jalon pendant un déploiement historique de neuf mois qui a inclus plusieurs autres premières notables.
La pilote en question, dont le nom n'a pas été divulgué au moment de la rédaction de cet article, est membre de l'Escadron de chasseurs de frappe 32 (VFA-32), les "Fighting Swordsmen", basé à la Naval Air Station Oceana en Virginie, selon un communiqué de presse de la marine. Ike, son escadre aérienne et le reste de son groupe de frappe sont récemment revenus aux États-Unis, concluant un déploiement qui a débuté en octobre 2023. Le groupe de frappe a passé la majeure partie de ce temps à défendre des navires de guerre et des navires commerciaux amis contre des attaques de drones, de missiles et d'autres types d'attaques menées par des militants houthis soutenus par l'Iran au Yémen, ainsi qu'à frapper les actifs de ce groupe à terre.
"Au cours de leur déploiement sans précédent, les 'Fighting Swordsmen' ont volé plus de 3 000 heures de combat et ont effectué près de 1 500 missions de combat en soutien aux opérations Inherent Resolve et Prosperity Guardian", indique le communiqué de la marine. "L'escadron a employé plus de 20 missiles air-air contre des drones d'attaque unidirectionnelle houthis, qui visaient des navires marchands civils dans la mer Rouge et le détroit de Bab-al-Mandeb. Lors d'une mission, le VFA-32 est devenu le foyer de la première pilote américaine à engager et abattre un contact air-air."
Le communiqué ne précise pas quelles armes l'aviatrice a utilisées pour obtenir sa victoire aérienne historique. Au cours du déploiement récent, les F/A-18E/F d'Ike, ainsi que les Super Hornet ailleurs dans la marine, ont acquis la capacité de transporter plus de missiles air-air AIM-9X Sidewinder, en plus des charges plus typiques de missiles air-air avancés à moyenne portée AIM-120 (AMRAAM), grâce à un effort rapide pour augmenter leur capacité à affronter les drones houthis.
Les femmes pilotes dans la marine et d'autres branches de l'armée américaine mènent des sorties de combat, y compris des frappes air-sol, depuis des décennies. Pourtant, la victoire aérienne historique du VFA-32 est une étape importante, notamment pour les aviatrices de la marine. Le service vient de célébrer 50 ans de femmes dans l'aviation navale en 2023. La marine a déclaré l'année dernière qu'entre 7 et 12 % de tous ses pilotes et environ 20 % du personnel total du service étaient des femmes.
Rosemary Mariner, décédée en 2019, fut la première femme de la marine à piloter des jets tactiques en 1974 et également la première femme à commander un escadron d'aviation dans l'ensemble de l'armée américaine.
Un Héritage Continu de Premières Historiques
Ces dernières années, d'autres premières importantes pour les femmes dans la communauté aéronautique de la marine ont eu lieu. En 2020, la lieutenant J.G. Madeline Swegle a fait l'histoire en devenant la première pilote tactique afro-américaine de la marine. La lieutenant Amanda "Stalin" Lee est devenue la première pilote à rejoindre l'équipe de démonstration de vol renommée des Blue Angels.
Il est important de noter que des pilotes féminines volant pour d'autres forces aériennes ont déjà obtenu des victoires air-air en combat. Les sources divergent quant à savoir si la lieutenant Lydia Litvyak ou la lieutenant Valeriya Khomyakova, qui ont toutes deux volé pour la force aérienne soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale, a été la première femme à obtenir une victoire air-air. D'autres femmes pilotes ont combattu pour les Soviétiques pendant la guerre, et la lieutenant Litvyak et la capitaine Yekaterina Budanova sont généralement créditées comme les seules deux femmes à être devenues des as.
Près de huit décennies plus tard, l'une des pilotes du VFA-32 a maintenant rejoint ce groupe encore relativement restreint d'aviatrices à avoir abattu un appareil ennemi dans les airs.