Découverte d'un champ magnétique primordial dans les échantillons de Ryugu
Des échantillons prélevés de l'astéroïde Ryugu, rapportés sur Terre par la mission japonaise Hayabusa2 en 2020, ont permis de dévoiler des indices fascinants sur le champ magnétique qui existait dans le jeune système solaire et qui aurait contribué à la formation des planètes, lunes et autres corps célestes. Une nouvelle étude révèle des preuves de ce champ magnétique, maintenant préservé dans la composition géologique de l’astéroïde.
Un enregistrement magnétique antique
Elias Mansbach, chercheur à l’Université de Cambridge et auteur principal de l’étude, explique que ce champ magnétique, surnommé "champ nébulaire", s’est éteint entre trois et quatre millions d'années après la formation du système solaire. Cependant, il pourrait avoir joué un rôle crucial dans le regroupement de la matière nécessaire à la formation des planètes. En analysant trois particules de Ryugu, l'équipe a utilisé un magnétomètre pour mesurer la direction et l'intensité de la magnétisation des échantillons. Cette technique de démagnétisation progressive a permis d’identifier des signatures magnétiques anciennes, semblables à une "bande magnétique" enregistrant les conditions de leur formation.
Un rôle inattendu pour les astéroïdes
Les astronomes estiment que Ryugu s'est formé dans les confins externes du système solaire, avant de se rapprocher du soleil. Cette origine particulière, combinée à sa préservation quasi intacte, en fait un témoin précieux des conditions du système solaire primitif. Ryugu a pu conserver des traces d’un champ magnétique léger, mais suffisant pour influencer le regroupement des éléments.
Les chercheurs ont trouvé des signatures magnétiques similaires dans d'autres météorites, prouvant qu’un champ faible, environ dix fois moins intense que le champ magnétique terrestre actuel, était présent au moment de la formation de Ryugu et de ses semblables. Selon Benjamin Weiss, co-auteur de l’étude, ce champ magnétique aurait aidé la matière à se regrouper dans les régions externes du système solaire, permettant ainsi la formation des planètes et astéroïdes, y compris dans les zones éloignées du soleil.
Prochaines étapes : analyser Bennu
L’équipe de chercheurs prévoit d'approfondir ses recherches avec les échantillons de Bennu, un autre astéroïde proche de la Terre dont des fragments ont été récemment ramenés par la mission OSIRIS-REx de la NASA en 2023. Bennu et Ryugu partagent des similitudes importantes, et les scientifiques espèrent que les échantillons de Bennu révéleront des informations supplémentaires sur les champs magnétiques anciens.
Conclusion
Ces découvertes ouvrent la voie à une compréhension plus profonde des forces magnétiques qui ont permis la formation des corps célestes de notre système solaire. Les astéroïdes comme Ryugu et Bennu, véritables "capsules temporelles" de l'univers, fournissent des indices clés pour comprendre comment les forces magnétiques et les interactions de matière ont façonné les planètes, les lunes et les autres astres il y a plusieurs milliards d'années.