Le télescope spatial James Webb (JWST) a permis de découvrir une quatrième exoplanète dans le système stellaire Kepler-51, situé à environ 2 615 années-lumière dans la constellation du Cygne. Ce système intrigue particulièrement les astronomes, car toutes ses planètes, dont la nouvelle Kepler-51e, sont d'une densité exceptionnellement faible, souvent comparées à des "cotons sucrés".
Des planètes hors normes
Ces mondes, appelés super puffs, sont aussi grands que Saturne mais ont une masse à peine supérieure à celle de la Terre. Cela leur confère une densité très basse, rarement observée. Selon Jessica Libby-Roberts, membre de l'équipe de recherche, ces planètes possèdent de petits noyaux entourés d'atmosphères énormes composées d'hydrogène ou d'hélium.
Une découverte inattendue
L'identification de Kepler-51e a été accidentelle. En juin 2023, les chercheurs observaient la planète Kepler-51d lorsqu'ils ont remarqué une anomalie dans son transit, celui-ci survenant deux heures plus tôt que prévu. Après une analyse approfondie, ils ont conclu qu'une quatrième planète influençait l'orbite des autres corps célestes du système.
Les mystères de Kepler-51
Les chercheurs cherchent encore à comprendre comment ces planètes se sont formées et pourquoi leurs atmosphères ne se sont pas dissipées malgré l'intense radiation de leur étoile. Kepler-51e, qui complète une orbite en 264 jours, est située juste à l'intérieur de la zone habitable de son étoile. Des observations futures seront nécessaires pour confirmer son statut de super puff et explorer d'autres éventuelles planètes dans ce système fascinant.