L’histoire ancienne regorge de peuples énigmatiques dont les traces se trouvent aujourd’hui dans des récits fragmentaires et des inscriptions millénaires. Parmi eux, les Retjenu occupent une place fascinante dans la mémoire de l’Égypte antique et de la région cananéenne. Ce peuple, mentionné dans plusieurs textes égyptiens anciens, intrigue encore aujourd’hui par ses origines obscures et son lien avec des légendes évoquant des géants.
Les Retjenu dans les inscriptions égyptiennes
La plus ancienne mention connue des Retjenu figure dans L’histoire de Sinouhé, un récit littéraire majeur datant du début de la XIIᵉ dynastie égyptienne, aux alentours de 1937 av. J.-C. L’histoire narre l’exil d’un fonctionnaire égyptien, Sinouhé, vers le nord, dans la région de Canaan, après la mort du pharaon Amenemhat Ier.
Dans ce récit, la région située au nord de Byblos (actuel Liban) est désignée sous le nom de Retjenu. Le texte fait notamment référence à Amunenshi, souverain de Retjenu, ainsi qu’à un mystérieux « héros de Retjenu », que Sinouhé doit affronter en combat singulier. L’histoire mentionne aussi des chefs régionaux influents comme Meki de Qedem, les chefs montagnards de Keshu, et le prince de Menus, issu des terres des Fenekhu.
Hyksôs et traditions de géants
Ce qui rend les Retjenu particulièrement captivants, c'est leur supposée connexion avec les Hyksôs, ces princes étrangers venus d'Asie qui ont gouverné une partie de l'Égypte à la fin du Moyen Empire. Des hypothèses avancent que les Retjenu pourraient avoir été parmi ces groupes sémitiques installés en Canaan et liés à ces migrations vers l’Égypte.
Encore plus singulière est l’association des Retjenu avec une ancienne tradition évoquant des géants. Dans certaines traditions antiques et populaires du Proche-Orient, des peuples des hautes terres de Canaan étaient décrits comme des hommes de très grande taille et de force surnaturelle. Il n’est pas impossible que ces récits aient nourri, ou aient été nourris par, l’image des Retjenu dans l’imaginaire égyptien.
Un peuple encore méconnu
Malgré leur présence dans plusieurs documents égyptiens et leur rôle dans les récits du Proche-Orient ancien, les Retjenu demeurent largement méconnus et peu documentés dans l’archéologie moderne. Les fouilles dans les régions du Liban, de la Syrie et du nord d’Israël pourraient, à l’avenir, permettre de mieux cerner leur culture et leur influence dans l’histoire cananéenne.