Un squelette humain préhistorique découvert au fond d’une grotte submergée sur la côte caraïbe du Mexique pourrait correspondre à une sépulture vieille d’au moins 8 000 ans, selon des archéologues subaquatiques travaillant dans la région.
Les restes ont été retrouvés à huit mètres de profondeur dans un vaste réseau de grottes et de rivières souterraines situé entre Tulum et Playa del Carmen, au cœur de la péninsule du Yucatán.
Une grotte sèche à la fin de l’ère glaciaire
À la fin de la dernière période glaciaire, ces cavités étaient à l’air libre. Il y a environ 8 000 ans, la montée du niveau des mers a progressivement inondé ces galeries, transformant les anciens passages terrestres en cenotes et rivières souterraines.
Selon Octavio del Río, archéologue subaquatique travaillant avec l’Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), l’emplacement et la profondeur des ossements indiquent que le corps ne pouvait s’y trouver que lorsque la grotte était encore sèche.
Une possible sépulture rituelle
La position du squelette intrigue les chercheurs. Les os ont été retrouvés sur une dune de sédiments, dans un espace étroit à proximité d’une chambre intérieure. Leur disposition semble intentionnelle, suggérant un dépôt funéraire plutôt qu’un accident.
Si cette hypothèse est confirmée, il pourrait s’agir d’un témoignage rare des pratiques rituelles des premières populations ayant occupé la région.
Une zone clé pour comprendre le peuplement des Amériques
Il s’agit du 11e squelette préhistorique découvert dans ces grottes au cours des trente dernières années. Certains précédents restes humains retrouvés dans la région comptent parmi les plus anciens des Amériques, datant de plus de 13 000 ans.
Chaque nouvelle découverte apporte des éléments précieux pour comprendre les migrations humaines et l’adaptation des premières communautés à un environnement alors très différent : vastes plaines ouvertes et falaises calcaires, loin de la jungle dense et du littoral actuel.
Un écosystème figé dans le temps
Au-delà des vestiges humains, les grottes du Yucatán ont livré des fossiles de mégafaune disparue : paresseux géants, tigres à dents de sabre, ours anciens. Ces découvertes permettent de reconstituer les écosystèmes de l’ère glaciaire en Mésoamérique.
Entre archéologie et protection environnementale
La découverte intervient alors que les autorités mexicaines renforcent les efforts de conservation des systèmes de cenotes, fragilisés par des travaux d’infrastructure récents, notamment liés au projet ferroviaire Maya Train.
Le gouvernement envisage de classer ce réseau souterrain comme zone naturelle et culturelle protégée d’ici 2026, reconnaissant sa valeur archéologique exceptionnelle et sa vulnérabilité écologique.
Cette nouvelle trouvaille confirme que sous les eaux turquoise du Yucatán se cache l’une des archives préhistoriques les plus importantes du continent américain.