Alors que les États-Unis, le Canada et le Mexique accueillent la Coupe du Monde 2026, les autorités sanitaires américaines déploient un dispositif inédit pour surveiller les risques épidémiques liés à l'arrivée de millions de visiteurs venus du monde entier.
Lors de la candidature commune déposée en 2018, les trois pays mettaient en avant la stabilité sanitaire de la région. Huit ans plus tard, le contexte a profondément changé. Les leçons de la pandémie de Covid-19 ont transformé l'approche des autorités, qui considèrent désormais tout rassemblement international de grande ampleur comme une potentielle porte d'entrée pour des maladies infectieuses.
Parmi les principales préoccupations figure actuellement l'épidémie d'Ebola qui touche certaines régions de la République démocratique du Congo. La sélection congolaise doit notamment disputer plusieurs rencontres aux États-Unis et au Mexique, poussant les autorités à renforcer leurs capacités de surveillance.
Mais Ebola n'est pas la seule menace surveillée. Les responsables sanitaires suivent également de près les risques liés au hantavirus, à la rougeole, aux maladies respiratoires émergentes et à d'autres agents pathogènes susceptibles d'être importés par des voyageurs internationaux.
Une surveillance digne de l'après-Covid
Le Centre américain de contrôle et de prévention des maladies (CDC) coordonne un vaste réseau de surveillance impliquant les onze villes américaines qui accueilleront des rencontres.
Des réunions hebdomadaires sont organisées avec les autorités sanitaires locales tandis que des équipes spécialisées, surnommées les « détectives des maladies », sont déployées sur le terrain pour renforcer les capacités de détection et d'analyse.
L'une des innovations les plus remarquées concerne la surveillance des eaux usées autour des stades.
À Los Angeles, les autorités sanitaires vont analyser les eaux usées du SoFi Stadium avant, pendant et après chaque rencontre. Cette technologie, développée à grande échelle pendant la pandémie de Covid-19, permet de détecter rapidement la présence de dizaines de virus et bactéries dans une population sans avoir à tester individuellement chaque personne.
Les échantillons seront soumis à un séquençage génétique capable d'identifier la circulation de nombreux agents pathogènes, notamment le Covid-19 ou la rougeole.
Des simulations de crise à grande échelle
À New York, les autorités hospitalières ont récemment organisé un exercice particulièrement spectaculaire simulant l'arrivée d'un patient atteint d'Ebola pendant la compétition.
L'exercice s'est déroulé au sein de l'unité spécialisée en agents pathogènes du Bellevue Hospital. Les équipes médicales ont répété l'intégralité de la procédure : prise en charge d'un patient contaminé, arrêt cardiaque, réanimation, isolement et décontamination du personnel.
Ces simulations visent à identifier les éventuelles failles dans les protocoles avant le début du tournoi.
D'autres scénarios ont également été étudiés, notamment des épidémies de rougeole, de grippe porcine, du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) ou même des attaques biologiques impliquant de l'anthrax.
Une menace moins spectaculaire mais plus probable
Malgré ces préparatifs impressionnants, les responsables sanitaires soulignent que les dangers les plus réalistes sont souvent les plus banals.
Les intoxications alimentaires, les coups de chaleur, les problèmes liés à la consommation de drogues ou d'alcool ainsi que les maladies courantes transmises dans les foules représentent statistiquement un risque plus élevé que l'apparition d'une maladie exotique.
À Los Angeles, près de la moitié des effectifs sanitaires mobilisés pour la Coupe du Monde seront consacrés à l'inspection des vendeurs de nourriture autour des stades et des zones réservées aux supporters.
En Floride, les autorités ont accumulé d'importants stocks de matériel d'urgence afin de faire face aux fortes chaleurs estivales qui pourraient affecter des dizaines de milliers de visiteurs.
Un défi colossal malgré des budgets sous pression
Paradoxalement, cette montée en puissance intervient alors que plusieurs services de santé publique américains font face à des restrictions budgétaires.
À Los Angeles, six centres de santé ont récemment fermé à la suite de réductions des financements fédéraux. Les responsables locaux reconnaissent que les remboursements prévus pour la Coupe du Monde couvriront seulement une fraction des dépenses engagées.
Pour les autorités sanitaires américaines, la Coupe du Monde 2026 constitue bien plus qu'un événement sportif. Elle représente le premier véritable test grandeur nature des outils de surveillance développés après la pandémie de Covid-19.
Derrière les matchs et les célébrations, des milliers de professionnels de santé travailleront dans l'ombre pour éviter qu'une crise sanitaire internationale ne vienne perturber l'un des plus grands événements sportifs de la planète.