Des images et vidéos récemment diffusées montrent les essais d'engins aériens non pilotés chinois, conçus pour voler à haute altitude et à grande vitesse. Ces véhicules, notamment les MD-19, MD-21 et MD-22, ont été déployés à partir de drones TB-001 et de ballons stratosphériques, révélant l’ampleur des avancées chinoises dans les technologies hypersoniques.
Contexte des véhicules MD
Le MD-22, dévoilé pour la première fois lors du Salon aéronautique de Zhuhai en 2022, est un banc d’essai pour technologies hypersoniques. Avec un fuselage en forme de coin, des ailes delta et des doubles dérives inclinées, ce véhicule mesure environ 10,8 mètres de long pour une vitesse de pointe théorique de Mach 7. Son autonomie, estimée à 8 000 km, reste un objectif ambitieux selon les experts.
Les récents essais mettent en lumière des variantes telles que les MD-19 et MD-21, qui partagent des éléments de conception avec le MD-22 mais semblent plus petits. Le MD-19, équipé d'un train d'atterrissage rétractable, a été lancé depuis un drone TB-001, tandis que le MD-2 a été largué d'un ballon à haute altitude.
Plateformes de lancement
- Drone TB-001 : Déjà en service dans l’Armée populaire de libération (APL), ce drone polyvalent peut transporter et lancer d’autres plateformes aériennes. Le largage du MD-19 depuis le TB-001 marque une première dans son utilisation pour des essais hypersoniques.
- Ballons stratosphériques : La Chine utilise régulièrement ces plateformes pour la recherche, le développement et les tests, y compris dans les programmes hypersoniques.
Objectifs et technologies
Les véhicules de la série MD sont destinés à tester des technologies avancées, comme les moteurs à double mode (ramjets/scramjets) pour propulsion hypersonique. Ces systèmes nécessitent un moteur-fusée pour le lancement initial avant d’atteindre des vitesses où les moteurs à combustion d’air deviennent efficaces.
Les MD-19 et MD-2, dotés de carénages aérodynamiques amovibles, semblent conçus pour valider ces systèmes en conditions réelles. Leur modularité laisse entrevoir plusieurs applications potentielles :
- Missions ISR (intelligence, surveillance, reconnaissance).
- Armes cinétiques pour frappes à grande vitesse.
- Tests de séparation d'armements hypersoniques, tels que le concept GDF-600 présenté à Zhuhai cette année.
Implications stratégiques
La Chine investit massivement dans les technologies hypersoniques, cruciales pour son programme de modernisation militaire. Les plateformes MD pourraient jouer un rôle clé en offrant des solutions modulaires pour des frappes rapides ou des missions de reconnaissance.
Ces essais reflètent une volonté de combler l’écart avec les programmes hypersoniques occidentaux, tels que le projet Mayhem de l'US Air Force, actuellement en suspens.
Perspectives
Bien qu'il reste incertain que les véhicules MD soient directement opérationnalisés, ils constituent un étape cruciale vers des capacités hypersoniques militarisées. Les applications potentielles, couplées à une flexibilité accrue grâce aux lancements aériens, renforcent l'intérêt stratégique de ces développements.