Les F-35B et F-35C, variantes du célèbre avion de chasse F-35, utilisent des pods externes spécifiques pour intégrer un canon de 25 mm, contrairement au F-35A qui en possède un en interne. Ces pods, désignés GPU-9/A pour le F-35B et GPU-8/A pour le F-35C, illustrent les différences structurelles importantes entre ces deux versions. Voici un décryptage des enjeux liés à ces équipements.
Des Pods Externes avec des Canons Communes mais des Conceptions Différentes
Les deux variantes utilisent le canon GAU-22/A, un modèle à quatre tubes capable de tirer des munitions de 25 mm, avec une capacité de 220 obus. Cependant, leurs pods ne sont pas interchangeables en raison de différences dans les fixations et la conception externe des montures. Ces distinctions sont dues aux spécificités structurelles des F-35B et F-35C.
Le F-35B, conçu pour des décollages courts et des atterrissages verticaux (STOVL), intègre une soufflante de levage et des structures allégées, tandis que le F-35C, optimisé pour les opérations sur porte-avions, est équipé d'un train d'atterrissage renforcé et d'une envergure accrue. Ces différences nécessitent des ajustements spécifiques pour les pods de canons.
Logistique Complexe et Problèmes de Maintenabilité
L’absence d’interchangeabilité entre les pods complique la logistique et la maintenance. Les unités utilisant les F-35B et F-35C ne peuvent pas partager les pods, ce qui alourdit la gestion des stocks et augmente les coûts. Cela reflète un problème plus large du programme F-35, où seulement 20 % des pièces sont communes entre les trois variantes (A, B et C).
Problèmes Résolus, mais des Défis Subsistent
Bien que les problèmes initiaux liés aux affichages montés sur casque (HMD) et à la précision du tir aient été résolus, certains incidents isolés montrent que des défis persistent. Par exemple, un F-35B a été endommagé en 2021 après l’explosion d’un obus à la sortie du canon, et des problèmes avec les pods ont conduit à des atterrissages d’urgence.
Enjeux Stratégiques et Opérationnels
Les limites de la compatibilité entre les variantes F-35 soulignent les défis logistiques en cas de conflit prolongé ou dans des zones d’opérations étendues. Ces problèmes pourraient affecter la disponibilité des avions et leur capacité à répondre aux missions.
En conclusion, bien que les pods GPU-9/A et GPU-8/A fournissent une capacité de tir efficace aux F-35B et F-35C, leur conception spécifique accentue les contraintes logistiques et souligne les différences fondamentales entre ces variantes. Ces défis nécessitent des efforts continus pour optimiser la gestion et la maintenance du programme F-35.