Un ancien sergent de l’armée américaine a plaidé coupable cette semaine de deux chefs d’inculpation fédéraux pour avoir tenté de transmettre des informations militaires classifiées à la Chine.
Joseph Daniel Schmidt, 31 ans, risque jusqu’à dix ans de prison fédérale après avoir reconnu les faits le mercredi 18 juin. Ancien membre du 109e Bataillon du renseignement militaire, il était stationné sur la base conjointe de Lewis-McChord dans l’État de Washington. Il a plaidé coupable pour détention illégale d’informations de défense nationale et tentative de transmission de ces informations à l’État chinois.
Engagé dans l’armée en 2015, Schmidt avait accès à des données classifiées Secret et Top Secret. Il avait appris le mandarin dans le cadre de son travail et participait à des missions de surveillance et d’interrogatoire. Il se disait passionné par la culture chinoise et avait effectué un voyage personnel en Chine fin 2019 avant de quitter l’armée en janvier 2020.
Peu après, il a contacté un consulat chinois en Turquie et s’est envolé pour rencontrer des agents chinois. Il a ensuite directement envoyé des courriels à des agents de la sécurité chinoise contenant des informations sensibles sur la défense nationale américaine.
Deux mois après avoir quitté l’armée, il s’est rendu à Hong Kong en emportant un appareil permettant d’accéder aux réseaux informatiques militaires, qu’il comptait livrer à Pékin. Les enquêteurs fédéraux ont découvert qu’il était resté en Chine et à Hong Kong jusqu’à son retour aux États-Unis en octobre 2023. Arrêté à l’aéroport de San Francisco, il avait d’abord plaidé non coupable.
L’enquête a notamment révélé des recherches Google compromettantes, comme « Peut-on être extradé pour trahison ? » et « Défection d’un soldat ». Il avait également rédigé un document de 22 pages intitulé « Informations importantes à transmettre au gouvernement chinois ».
« Ce n’est pas une simple erreur de jugement, c’est une trahison envers ses camarades et son pays », a déclaré le général de brigade Rhett R. Cox, commandant du contre-espionnage de l’armée américaine.
Schmidt connaîtra sa peine le 9 septembre. Il risque jusqu’à 10 ans de prison et 250 000 dollars d’amende.