La flotte de ravitailleurs KC-135 Stratotanker de l’US Air Force continue de traverser une période particulièrement compliquée. Après plusieurs incidents majeurs survenus ces derniers mois au Moyen-Orient, un nouvel événement est venu rappeler la vulnérabilité d’une flotte pourtant essentielle aux opérations aériennes américaines à travers le monde.
L’incident s’est produit sur la base aérienne de RAF Mildenhall, au Royaume-Uni, entre le 28 et le 29 mai 2026. Alors qu’un KC-135R appartenant au 151st Air Refueling Squadron de la Garde nationale du Tennessee était déplacé vers son emplacement de stationnement à l’aide d’un véhicule de remorquage, l’appareil a percuté un autre KC-135 stationné à proximité.
Selon les informations disponibles, le stabilisateur horizontal gauche du KC-135R immatriculé 59-1509 est venu heurter le stabilisateur droit du KC-135R(T) 60-0362, affecté au 22nd Air Refueling Wing. Le choc a provoqué des déformations importantes ainsi que des déchirures visibles sur les structures arrière des deux avions.
Des photographies prises depuis l’extérieur de la base par le photographe Bob Archer montrent clairement l’ampleur des dégâts. Bien que l’accident ne semble pas avoir entraîné de blessés, les deux appareils ont dû être immobilisés afin de procéder à des inspections approfondies et à des réparations directement sur le tarmac.
Les travaux de remise en état ont débuté dès le 30 mai, mais au 2 juin, les deux ravitailleurs se trouvaient toujours à leur emplacement initial, signe que les dommages nécessitaient des interventions techniques plus importantes qu’une simple réparation de surface.
Cet événement intervient dans un contexte particulièrement tendu pour la flotte de ravitailleurs américains. Malgré son âge avancé, le KC-135 demeure l’un des piliers de la capacité de projection de puissance des États-Unis. Plus de 350 exemplaires sont encore en service, aux côtés d’un peu plus d’une centaine de KC-46 Pegasus plus modernes.
La demande opérationnelle reste extrêmement élevée. Des centaines de missions de ravitaillement sont nécessaires chaque semaine pour soutenir les opérations militaires américaines à travers l’Europe, le Moyen-Orient et la région indo-pacifique.
Au cours des derniers mois, la flotte a déjà subi plusieurs revers importants. Lors de l’opération Epic Fury, un KC-135 a été perdu lors d’une collision aérienne au-dessus de l’Irak, entraînant la mort de six membres d’équipage. Plusieurs autres ravitailleurs auraient également été endommagés lors des attaques de missiles balistiques et de drones menées contre différentes bases américaines au Moyen-Orient, notamment la base aérienne de Prince Sultan en Arabie saoudite.
Si la collision survenue à RAF Mildenhall reste mineure comparée à ces événements, elle illustre néanmoins les défis auxquels est confrontée une flotte vieillissante sollicitée à un rythme particulièrement intense. Alors que l’US Air Force poursuit progressivement la transition vers le KC-46 Pegasus, le KC-135 demeure aujourd’hui encore un maillon indispensable de la stratégie aérienne américaine.