La première photo du B-21 Raider lors d'un vol d'essai a été publiée ainsi que deux autres nouvelles images du bombardier de 6ème génération.
L'US Air Force a publié la première photo montrant un bombardier Northrop Grumman B-21 Raider en vol. L'image a été prise lors de l'un des vols d'essai de l'avion de 6e génération effectué depuis la base aérienne d'Edwards, par la Force d'essai combinée B-21.
Comme nous l'avons signalé, le nouveau bombardier furtif B-21 Raider subit actuellement des essais en vol sur la base aérienne d'Edwards en Californie. Cependant, l’US Air Force est restée discrète sur les progrès réalisés depuis le premier vol de l’avion et n’a publié aucune photo officielle. Les images disponibles jusqu'à présent ont été prises par des photographes qui ont capturé le Raider lors de son vol initial ou lors de son survol ultérieur.
Les essais en vol du B-21 ont commencé à la base aérienne d’Edwards après son premier vol depuis l’usine 42 de l’Air Force à Palmdale le 10 novembre 2023. Malgré le secret de l’Air Force sur le statut du bombardier, elle a reconnu que la campagne d’essais en vol était en cours. Un porte-parole a confirmé que le B-21 a volé à nouveau le 17 janvier 2024 et que les vols suivants auraient eu lieu fin mars et début avril, avec un vol récemment confirmé le 4 avril 2024.
Mise à jour du programme B-21 Raider
Le 8 mai 2024, Andrew Hunter, responsable des acquisitions de services de l’Air Force, a fourni une rare mise à jour sur le statut du B-21 lors de son témoignage devant le Comité sénatorial des services armés au sujet de la modernisation de l’Air Force. Interrogé sur la branche aérienne de la triade nucléaire, qui comprend le B-21 et le missile nucléaire à longue portée, Hunter a déclaré "Nous sommes dans le programme d’essais en vol, le programme d’essais en vol se déroule bien." Il a expliqué que les tests aident efficacement à comprendre les caractéristiques uniques de la plateforme.
Hunter n'a pas donné plus de détails sur les essais en vol, qui sont considérés comme très sensibles. Auparavant, l'Air Force avait également indiqué qu'elle ne divulguerait pas de détails spécifiques sur le programme d'essais ou le nombre de vols effectués. Néanmoins, Hunter a noté que le programme est sur la bonne voie et a exprimé son optimisme quant aux résultats.
"Nous travaillons sur les objectifs de test que nous avons pour la plate-forme, et je suis encouragé par la façon dont cela progresse", a déclaré Hunter en réponse au sénateur Kelly. Il a ajouté que des étapes importantes sont attendues cette année et qu'il attend avec impatience de fournir des données sur ces efforts à l'avenir.
Le programme B-21 a largement utilisé des outils de conception numérique avancés, qui, selon Northrop Grumman, ont joué un rôle crucial dans l'identification et la correction des erreurs dès le début du processus de conception. Ces outils, tels que les jumeaux numériques, la dynamique des fluides computationnelle (CFD) et les environnements de simulation, permettent une modélisation et des tests approfondis avant la construction physique.
Hunter a souligné la nature numérique de la conception du B-21, déclarant qu’il est nettement plus numérique que les avions précédents, contribuant ainsi à réaliser les progrès actuels. Cette approche numérique, associée à l’établissement d’exigences disciplinées et à l’utilisation de technologies matures, a contribué à un délai relativement court pour le décollage du B-21.
Après le début des essais en vol, Northrop Grumman a remporté le contrat pour la production initiale à faible cadence du B-21 Raider. Bien que le Pentagone n'ait pas divulgué les détails du contrat, l'Air Force avait précédemment estimé un coût unitaire moyen de 692 millions de dollars lors du déploiement du bombardier en 2022. Les rapports suggèrent que le premier contrat pourrait couvrir jusqu'à 21 avions, avec six cellules actuellement à différents stades de production, dont celui déjà en vol, nommé « Cerberus ».
Récemment, le chef d'état-major de l'US Air Force, le général David W. Allvin, a mentionné que l'Air Force pourrait limiter l'acquisition aux 100 B-21 Raiders prévus, car de nouvelles technologies pourraient émerger au moment où ces bombardiers seront construits et livrés.
Le B-21 est un bombardier furtif à frappe pénétrante et à longue portée, très résistant, destiné à remplacer progressivement les bombardiers B-1 et B-2. Selon l’US Air Force, cela contribuera de manière significative aux objectifs de sécurité nationale et rassurera les alliés et partenaires des États-Unis dans le monde entier.
Le B-21 présente une architecture de systèmes ouverte, permettant l’intégration rapide de technologies avancées et garantissant l’efficacité de l’avion contre l’évolution des menaces. Il devrait entrer en service au milieu des années 2020, avec au moins 100 unités prévues pour la production.
L’Air Force Rapid Capabilities Office supervise le programme d’acquisition, soulignant la nécessité de fabriquer des avions d’essai aussi proches que possible des modèles de production. Ces avions d'essai sont construits sur la même chaîne de production avec le même personnel et les mêmes outils destinés à la production finale, permettant une transition plus rapide vers la production de masse.
Un communiqué public indique que la stratégie de l'AFRCO consiste à créer des avions d'essai aussi représentatifs que les modèles de production, y compris les systèmes de mission, utilisant les mêmes processus de fabrication et les mêmes outils. Cette méthode, au lieu des prototypes de vol traditionnels, facilite un démarrage plus rapide de la production.
Dès son entrée en service, la base aérienne d'Ellsworth dans le Dakota du Sud sera la principale base opérationnelle et l'emplacement de l'unité de formation formelle pour le B-21. Whiteman AFB dans le Missouri et Dyess AFB au Texas sont les emplacements privilégiés pour les bases restantes, qui recevront les avions dès qu'ils seront disponibles.
Le B-21 est en passe de devenir la pierre angulaire de la flotte de bombardiers de l'Armée de l'Air, capable d'effectuer à la fois des missions conventionnelles et nucléaires, et remplacera à terme la flotte actuelle de B-52H, B-2A et B-1B par une nouvelle composition de 100 B-21A et 75 B-52J d’ici les années 2030.