SpaceX continue d'inspirer les ingénieurs aérospatiaux chinois dans leur quête de lanceurs puissants et réutilisables. Une entreprise chinoise développe déjà un équivalent du Falcon 9 de SpaceX, qui a accompli plus de 100 missions orbitales cette année. Et récemment, la Chine a dévoilé une version de son lanceur de nouvelle génération, le Long March 9, dont la conception s’inspire du Starship, la gigantesque méga-fusée de SpaceX.
Les ingénieurs ont présenté cette nouvelle conception lors du 15e Salon aéronautique de Chine, à Zhuhai. D’après les informations exposées, le Long March 9, une fusée massive à deux étages prévue pour des missions lunaires habitées et d'autres tâches, sera proposée en trois versions, dont l'une entièrement réutilisable, à l’image du Starship de SpaceX.
Une ressemblance marquée avec le Starship de SpaceX
Les similitudes entre les deux projets ne s'arrêtent pas là. L’étage supérieur du Long March 9 est équipé de volets pour améliorer la manœuvrabilité, placés de manière similaire à ceux du Starship. L'étage principal de la fusée chinoise sera propulsé par 30 moteurs YF-215, fonctionnant au méthane liquide et à l'oxygène liquide, tout comme les 33 moteurs Raptor de l’étage principal du Starship, Super Heavy.
En termes de taille, le Long March 9 devrait mesurer 114 mètres de hauteur et sera capable de transporter plus de 150 tonnes en orbite basse (LEO), des caractéristiques similaires au Starship, haut de 122 mètres, qui possède une capacité comparable.
Un calendrier de lancement plus lointain
Une différence majeure distingue cependant ces deux méga-fusées : le Long March 9 ne devrait effectuer son premier vol qu’en 2033, tandis que le Starship a déjà réalisé cinq lancements d’essai, avec un sixième prévu pour le 18 novembre prochain. SpaceX vise une mise en service opérationnelle du Starship d'ici septembre 2025, date prévue pour la mission Artemis 3 de la NASA vers la Lune, pour laquelle le Starship servira de module d'atterrissage habité.
Ce nouveau design du Long March 9 n’est cependant pas définitif. CALT (China Academy of Launch Vehicle Technology), l’organisme étatique en charge du projet, a déjà révisé ses plans. Initialement, le Long March 9 était pensé comme une fusée à trois étages et non réutilisable, avec un premier vol envisagé pour 2030.
En somme, ce nouvel élan vers la réutilisabilité et la puissance propulsive marque une étape majeure pour l’ambition spatiale de la Chine, dans un contexte de compétition accrue avec SpaceX et les autres acteurs du secteur spatial mondial.