À l’occasion de l’anniversaire de l’Armée américaine, célébré le 14 juin 2025, un grand événement se tiendra à Washington, comprenant un défilé militaire, des survols d’avions et une exposition statique où le public pourra découvrir du matériel militaire et échanger avec les soldats.
Parmi les participants figurent le Chief Warrant Officer 4 James "Woody" Watkins Jr., le Chief Warrant Officer 3 Darius T. Jenkins, le Staff Sergeant Michael A. Frutchey et le Sergeant Elijah C. Braddy, tous membres de la Garde nationale de Caroline du Nord.
Ces soldats accompagneront l’AH-64 Apache qu’ils pilotent ou entretiennent, et seront présents pour répondre aux questions des visiteurs sur l’appareil, son rôle dans les opérations conjointes et ce que cela représente de servir dans la plus ancienne branche militaire des États-Unis.
Une carrière entre ciel et terre
Le Chief Warrant Officer Darius T. Jenkins, pilote d’Apache, a souligné l’honneur qu’il ressent à participer à cet événement et à représenter l’Armée, la Garde nationale et la communauté de l’aviation militaire.
« Je ne sais pas vraiment comment j’ai été choisi pour ça, mais c’est une belle récompense pour nous tous ici. C’est une opportunité unique que peu d’aviateurs de l’Armée vivent au cours de leur carrière », a-t-il confié.
Engagé en 2002, Jenkins a commencé sa carrière comme membre d’équipage de char M1A1 Abrams avant de s’orienter vers l’aviation après un séjour au Kosovo en 2015. Aujourd’hui, avec 730 heures de vol sur Apache, il décrit cet hélicoptère comme une machine remarquable.
« Le rôle de l’Apache est de soutenir les forces terrestres, d’être leurs yeux, leurs oreilles et leur soutien aérien rapproché. Notre mission est de les protéger et de détruire les cibles blindées. »
Les hommes de l’ombre : les mécaniciens
Staff Sergeant Michael A. Frutchey est, lui, responsable de la maintenance de ces appareils. Engagé en 2012, il a d’abord travaillé comme mécanicien de moteurs à turbine sur divers aéronefs avant de se spécialiser sur l’AH-64E Apache.
« En tant que mécanicien, on est qualifié sur toutes les cellules de l’Armée », explique-t-il. « J’ai travaillé sur des Chinooks, des Black Hawks et bien sûr sur l’Apache. »
Il ajoute avoir été motivé à rejoindre l’Armée par le désir de servir et par l’exemple de sa belle-sœur, également officier dans son unité.
Quant au Sergeant Elijah C. Braddy, mécanicien Apache engagé en 2018, il suit les traces de son père, qui a servi 30 ans en service actif. « J’ai grandi en voyant mon père servir, et ça m’a inspiré », raconte-t-il.
Son ambition : devenir pilote à son tour grâce au programme des warrant officers de l’Armée. Accepté au niveau de l’État, il attend désormais la validation fédérale pour intégrer l’école de pilotage.
Une expérience unique sur le National Mall
Jenkins et Watkins, cumulant à eux deux près de 3 730 heures de vol sur Apache, ont convoyé leur appareil depuis la Caroline du Nord jusqu’à Davidson Army Airfield en Virginie, avant de parcourir les 22 kilomètres restants jusqu’au National Mall à Washington.
« Atterrir entre le Capitole et le Washington Monument, c’est une expérience qu’on ne vit qu’une fois dans sa vie », a déclaré Jenkins.
Un message aux visiteurs
Tous espèrent transmettre au public leur attachement au service militaire et à l’Armée.
« La Garde nationale a changé le cours de ma vie de manière uniquement positive », confie Frutchey. « Elle nous a offert, à mes camarades et à moi, des opportunités d’apprendre des choses qu’on peut aussi utiliser dans le civil et de faire perdurer l’héritage de l’aviation militaire. »
Et à propos de l’Apache qu’il entretient : « C’est l’hélicoptère d’attaque le plus avancé au monde. Nous sommes fiers de le maintenir en état et de savoir que, quand nos communautés le voient passer, elles savent que nous sommes là, prêts à protéger les forces au sol. »