Les équipes de la NASA et du Département de la Défense (DoD) se sont associées les 11 et 12 juin 2025 pour simuler des procédures d’urgence destinées à secourir l’équipage d’Artemis II en cas de problème lors du lancement. Ces exercices, réalisés au large du Kennedy Space Center en Floride, s’inscrivent dans les préparatifs de la première mission habitée du programme Artemis, qui emmènera quatre astronautes autour de la Lune l’an prochain.
Durant ces simulations, les équipes ont répété les manœuvres d’évacuation en cas d’abandon du vaisseau Orion sur la rampe de lancement, ainsi qu’en cas d’abandon durant l’ascension vers l’espace. Des mannequins et une version d’essai du module habitable Orion ont été utilisés pour l’occasion.
Les équipes du Kennedy Space Center, les contrôleurs de vol du Johnson Space Center à Houston, ainsi que l’équipe de gestion de mission ont collaboré en activant leurs procédures intégrées pour faire face à ces situations critiques.
Une évacuation simulée sur la rampe de lancement
Le premier scénario testé a simulé un abandon avant le décollage. Après un compte à rebours normal, l’ordre d’abandon a été donné juste avant le lancement. Dans une situation réelle, le système d’abandon de lancement d’Orion propulserait la capsule et son équipage à bonne distance avant de la faire amerrir en sécurité au large de la Floride.
Pour cet exercice, le module Orion avec ses mannequins a été déposé dans l’eau à environ huit kilomètres à l’est du Kennedy Space Center. Une fois l’ordre d’abandon déclenché, deux hélicoptères de la Navy, transportant des pararescueurs de l’US Air Force, ont décollé de la Patrick Space Force Base. Les secouristes ont sauté en mer, équipé de matériel spécialisé NASA et DoD, pour rejoindre le vaisseau, récupérer les mannequins et les évacuer en hélicoptère, comme cela se passerait lors d’un véritable incident.
Un second exercice pour un abandon en vol
Le lendemain, l’attention s’est portée sur un scénario d’abandon durant l’ascension. Une nouvelle simulation a été menée en mer à une vingtaine de kilomètres à l’est de Kennedy. Après réception de l’ordre d’abandon simulé, les secouristes, embarqués à bord d’un avion C-17, ont sauté en parachute pour atteindre le module Orion à la mer.
L’exercice, soutenu par les équipes de contrôle et l’équipage d’Artemis II en simulateur au Johnson Space Center, s’est terminé par l’ouverture de l’écoutille et l’extraction des mannequins. Contrairement à une opération réelle, le transport final en hélicoptère n’a pas été effectué.
Un entraînement indispensable avant le retour des humains sur la Lune
« Faire partir des humains vers la Lune implique de s’assurer que nos équipes sont prêtes à gérer chaque scénario possible le jour du lancement », a rappelé Lakiesha Hawkins, administratrice adjointe du programme Moon to Mars de la NASA et présidente de l’équipe de gestion de mission pour Artemis II.
Ces répétitions s’inscrivent dans la série d’essais nécessaires à la préparation de la mission Artemis II et des futures expéditions lunaires. À travers ce programme, la NASA souhaite poser les bases des premières missions habitées vers Mars, et faire progresser la science et l’exploration au profit de l’humanité.